Como Cooper Lutkenhaus está conquistando o mundo

A estrela adolescente dos 800m fala sobre permanecer humilde, fazer o dever de casa, as vantagens da rivalidade entre irmãos e ser elogiado pela grandeza.

Se Cooper Lutkenhaus passou as últimas semanas sendo reverenciado como excepcional pela comunidade do atletismo após seu título mundial nos 800m indoor, então o oposto tem sido verdadeiro quando se trata de como tem sido a vida desde que voltou de Toruń para o Texas. “Parece que tudo volta ao normal muito rápido”, ele sorri.

Estamos conversando por videochamada numa tarde de sábado, quase uma semana depois de ele ter se tornado, aos 17 anos, o mais jovem vencedor de qualquer evento em um campeonato mundial, indoor ou outdoor, com uma segurança e autoridade além de sua tenra idade. Ele ainda está em modo de recuperação, então há algum treinamento cruzado para ser feito no final do dia, mas a primeira coisa em sua lista é “fazer algumas tarefas para minha mãe”.

Para alguém que está a fazer progressos extraordinários, é impressionante – e revigorante – como as outras partes da sua vida parecem comuns. Como qualquer pai de adolescente deve reconhecer, talvez a coisa mais notável do seu dia é que ele acordou às 7h.

Na Northwest High School, em sua cidade natal, Justin, houve tapinhas nas costas quando ele passou pelas portas, mas não houve alarde. O mínimo de barulho foi feito.

“Sinto que muitos deles acham que isso é normal agora”, diz Lutkenhaus. “No meu primeiro ano do ensino médio, quando ganhei um título estadual, eles disseram: ‘Nossa, cara, isso é loucura’. E então, no meu segundo ano, fiz isso de novo, e eles disseram: ‘Oh, ok’. Quando corri o 1:42 em Eugene, aquele foi muito louco para muitas pessoas na minha escola, mas agora é mais: ‘Ok, você ganhou. Bom trabalho’.

“Muitos estudantes do ensino médio não sabem exatamente o quão impressionante é um título Mundial Indoor. A maioria deles não sabia que a pista indoor existia. (Houve) um grande apoio, mas muitas pessoas esperam isso agora.”

As expectativas do resto do mundo certamente aumentaram com aquele “1:42” que Lutkenhaus menciona. No dia 3 de agosto do ano passado, na final dos 800m masculinos do Campeonato dos Estados Unidos, o então jovem de 16 anos não só terminou no ombro de Donavan Brazier em segundo lugar, mas com o tempo de 1:42:27 que quebrou o recorde mundial sub-18 e lhe garantiu uma vaga na equipe para o Mundial.

Houve confusão depois daquela apresentação, à medida que os pedidos de entrevistas chegavam e a atenção aumentava, especialmente com a decisão de Lutkenhaus de assinar imediatamente um contrato profissional com a Nike. Tudo o apanhou em Tóquio, quando parecia cansado, indisposto e não conseguiu passar das eliminatórias, mas toda a experiência de 2025 provou ser incrivelmente valiosa.

“Aconteceu muito crescimento desde os EUA e Tóquio no ano passado”, diz ele. “Penso que o mais importante é que estamos muito mais confiantes, especialmente no lado das corridas. Não temos medo de levantar o nariz em qualquer corrida, independentemente de quem esteja nela.”

“Gosto da pressão disso. Quando corri 1:42 nos EUA, não houve pressão sobre mim e depois, quando vim para o World Indoors, sinto que muita gente, antes mesmo de acontecer o primeiro round, estava tipo: ‘Ah, ele vai vencer’. Sinto que posso prosperar muito bem, seja qual for o caminho.”

E ele prosperou. Em Toruń, o plano que traçou com o treinador Chris Capeau funcionou perfeitamente. Lutkenhaus seguiu Eliott Crestan nos 400m em 51,91, mas assumiu a liderança logo depois e foi forte demais para o belga ao voltar para casa em 1:44,24, com Crestan marcando 1:44,38 e Mohamed Attaoui da Espanha em terceiro com 1:44,66.

“Sempre que penso na corrida, penso no movimento que fiz nos 300m para assumir a liderança”, diz o americano que só completou 17 anos em dezembro. “Quando eu e meu treinador estávamos conversando, queríamos fazer um movimento decisivo em algum lugar da corrida. Isso poderia ter sido nos 200m, mas eu queria ir um pouco mais cedo, só para surpreender o campo, e sinto que fiz isso muito bem. Talvez se eu tivesse esperado até os 200m eu teria que correr um pouco mais fora, e não era isso que estávamos tentando alcançar, então fui com 300m e me senti muito confiante.

“Sinto-me mais forte aeróbica do que no verão passado e acho que a minha velocidade também é a mesma do ano passado, por isso é realmente emocionante saber que tenho muita velocidade extra que não tive no ano passado. Veremos o que podemos fazer nesta temporada ao ar livre.”

Deve ser um verão agitado. Embora pareça improvável que Lutkenhaus tenha como meta o Campeonato Mundial Sub-20 em agosto, ele retornará à Europa para fazer sua estreia na Diamond League em Estocolmo, em 7 de junho, antes de retornar ao Hayward Field em Eugene para o Prefontaine Classic no início de julho.

O atual campeão indoor dos EUA está cheio de expectativa com a ideia de se envolver na série. Estudante entusiasta de história, ele certamente tem feito sua lição de casa.

“Já assisti a muitas Diamond Leagues, principalmente durante a escola, quando deveria estar trabalhando”, diz ele. “Adoro assistir às corridas da Diamond League. Se você tivesse me perguntado há três anos, provavelmente eu nem saberia o que era a Diamond League. Eu era muito novo no esporte e conhecia o lado profissional das coisas.

“Mas se você me perguntasse no ano passado, eu poderia dizer onde todos estavam em uma determinada semana, o que eles correram em uma determinada Diamond League. Meu QI esportivo cresceu muito nos últimos dois anos e estou muito animado para ir para a Europa. Sinto que a Europa tem os melhores fãs quando se trata de atletismo. Eles adoram, e adoram ver tempos rápidos. Vai ser rápido.”

Parece que Lutkenhaus sempre teve velocidade. Quando o assunto da conversa se volta para seus primeiros encontros com o atletismo e como ele começou no esporte, ele diz: “Quando eu tinha seis anos, acredito que corri um quilômetro na grama talvez às 6h30, então nada rápido”. Uma pausa. “Na verdade, talvez seja para uma criança de seis anos!”

O esporte sempre esteve presente em sua vida. Seu pai, George, agora Diretor Atlético da escola de Cooper, também era um corredor talentoso, assim como sua mãe, Tricia. E depois há seus irmãos mais velhos. Andrew também é corredor de meia distância e compete na Universidade de Tulsa, enquanto George Jr nadou pela Adams State University, no Colorado. Mas, crescendo no Texas, onde o futebol americano domina o esporte, as coisas poderiam ter sido muito diferentes.

“Há muitas fotos minhas e dos meus dois irmãos mais velhos brincando no quintal da frente ou de trás com pequenos capacetes de plástico e jogando bola de futebol”, sorri Cooper. “Ver as fotos me faz sorrir só de perceber que sempre estivemos envolvidos e amamos esportes.

“Sempre fui um grande fã de futebol americano e sempre foi isso que quis fazer, mas então o lado da corrida entrou em jogo, com meu pai sendo treinador de atletismo e cross country no ensino médio.

“Quando eu era mais jovem, ia aos treinos deles, mas normalmente não era algo que eu gostasse de fazer, porque teria que ficar sentado lá até que eles terminassem o treino. Mas eu adorava competir quando estava correndo, então acho que foi aí que o amor pelo esporte cresceu.”

Ele acrescenta: “Ter dois irmãos mais velhos é uma grande parte do meu sucesso. Sempre fui competitivo com eles. Sempre quis vencer. Não gosto da sensação de perder. Isso era muito importante no ensino médio, sempre que eu praticava todos os esportes, cara, perder não era minha praia.

“Durante o ensino médio, quando tínhamos a temporada de basquete, não éramos exatamente o melhor time, mas éramos todos muito agressivos só porque queríamos vencer. Simplesmente não havia habilidade na quadra. Sempre que perdíamos, eu ficava muito chateado, sempre com raiva e com muita raiva de mim mesmo porque ‘eu poderia ter feito mais’, e isso só cresceu. Desde que entrei no cenário profissional… não quero perder e, obviamente, todo mundo vai perder – até os grandes perdem – mas agora Estou apenas tentando aproveitar e me colocar em todas as corridas.”

Isso significa que ele estabelece grandes expectativas para si mesmo? “Sim, sim, mas não estabeleço expectativas irrealistas – estabeleço expectativas que sei que posso alcançar.”

Depois daquela final do Mundial Indoor, o próprio Lutkenhaus foi mencionado ao mesmo tempo como um dos melhores que já existiram. “Acho que ele pode ser o futuro (David) Rudisha”, disse Crestan, comparando-o ao bicampeão olímpico e atual recordista mundial. O adolescente se debruçou sobre a inesquecível corrida do queniano de 1m40s91 em Londres 2012, “provavelmente minha corrida favorita de todos os tempos”, então como ele se sente ao ser alvo de tais comparações?

“É uma loucura. Eu realmente não tento me aprofundar nisso, só porque muita coisa pode acontecer neste esporte. É muito brutal, você nunca sabe o que vai acontecer na próxima corrida ou na próxima corrida que você tem, então concentre-se em cada corrida. É sempre divertido poder fazer isso. E então cada corrida é sempre emocionante. É sempre um bom momento para chegar lá e competir com os melhores caras do mundo.

No entanto, não é apenas Rudisha que Lutkenhaus tem na mais alta estima. Ao falar do momento em que percebeu que poderia ser muito bom nisso, surge o nome de um atual internacional britânico que também causou grande impressão quando adolescente.

“Eu teria que dizer meu primeiro ano do ensino médio”, diz Lutkenhaus sobre seu momento inovador. “Corri 1:47 e estava perto do recorde mundial de 15 anos de Max Burgin (1:47,50). E então, ao vê-lo na final olímpica (de Paris), pensei: ‘Oh, talvez eu pudesse fazer isso’. Assistir o que Max fez nos últimos dois anos foi muito emocionante e quando eu estava assistindo a final de Tóquio (Campeonato Mundial), como não havia americanos, eu definitivamente estava torcendo por ele, só porque estava perto do recorde que ele tinha quando tinha 15 anos era muito, muito legal.”

Antes da chegada do verão, porém, são mais treinos e mais trabalhos escolares. Lutkenhaus ainda tem pouco mais de um ano de sua carreira no ensino médio e, embora o contrato com a Nike tenha mudado um pouco o processo, ele ainda planeja ir para a faculdade. O objetivo é manter o máximo de normalidade possível e desfrutar de mais momentos como a celebração bem americana do seu sucesso mundial indoor – uma refeição à meia-noite no McDonald’s junto com os pais.

“Era o único lugar que estava aberto”, diz ele. “Só conseguimos sair do estádio pouco mais de quatro horas depois da corrida, com a cerimônia (da medalha) e todas as outras coisas.

E na verdade esperamos talvez uma hora só porque era onde todos os atletas estavam. Mas, quando começamos a comer, estava bem tranquilo, só aproveitando a refeição e só pensando no que tinha acontecido. Foi definitivamente um dos meus momentos favoritos.”

Uma corrida de quatro partes – a visão de Cooper dos 800m

“Dói, com certeza! Acho que a maneira como sempre olhei para a corrida foi dividindo-a em quatro 200m. Os primeiros 200m são sempre apenas para sair e se colocar em uma posição sólida, e depois os segundos 200m indo para os 400m é sempre se você precisar fazer uma ou duas subidas. Foi o que fiz durante esta temporada indoor – dos 200m aos 400m é talvez onde eu faço uma pequena mudança, se isso é liderar ou apenas subir uma posição. Então os terceiros 200m são, eu acho, onde os homens se separam dos meninos. É quando você começa a sentir isso e começa a sentir o ácido láctico talvez entrando um pouco.

“Mas eu sinto que, se estiver perto o suficiente nos 200m restantes, sei que tenho uma chance. Sinto que já provei isso algumas vezes neste ano e no ano passado, mas os últimos 200m são provavelmente uma das partes mais importantes da corrida. Quem consegue chegar à linha primeiro?

“Os terceiros 200m foram o que mais melhorei. Nos meus primeiros e segundos anos do ensino médio, eu perdia um pouco o ritmo dos 400m para os 600m (talvez) porque estava liderando a corrida e comecei a desacelerar porque não havia realmente ninguém atrás de mim. Ou no meu primeiro ano eu disse: ‘Oh, vamos apenas esperar até os últimos 200m, esta parte da corrida não importa’. Pelo menos é o que eu pensava: ‘Se você chegar aos últimos 200m, poderá vencer qualquer um, certo?’

“Hoje em dia, não é assim que funciona. São apenas 800 m de corrida. Uma parte que eu gostaria de melhorar são os últimos 200 m e fechar um pouco mais rápido. Todo mundo está se aproximando no que parece ser 24, 25 (segundos) agora, e já fiz isso algumas vezes, mas sempre verei se consigo ficar um pouco mais rápido.”